USB ključ (USB flash drive) je majhen, lahek, robusten in priročen zunanji pomnilnik, ki nadomesti disketnik ali CD/DVD.

Glavni deli:

  • ploščica tiskanega vezja (TIV) s spominskim integriranim vezjem (NAND Flash) za shranjevanje podatkov, kontrolna elektronika za vpisovanje in branje in kristalni oscilator s fazno zaključeno zanko (phase-locked loop – PLL)
  • moški del type-A USB konektor
  • plastično, kovinsko ali gumijasto ohišje
  • Dodatno ima lahko še
  • LED diodo, ki indicira prenos podatkov (branje oziroma pisanje)
  • stikalo za zaklepanje
  • pokrovček za USB konektor

Njegove glavne prednosti proti starejšim predhodnikom so manjša velikost, večja hitrost, večja zanesljivost, večja kapaciteta spomina in večja trpežnost. Danes se osebni računalniki prodajajo brez disketnih pogonov, vsi pa imajo USB priključek.

Večina USB klučev uporablja type-A USB priključek, kar pomeni, da ga lahko vtaknemo v vsak običajni PC brez adapterja ali povezovalnega kabla. Potrebno napajanje za svoje delovanje dobi ključek preko USB konektorja.

Prvi proizvajalci so bili Trek s ThumbDrive v začetku leta 2000, Izraelska tovarna M-Systems (novembra 2006 jo je prevzel SanDisk) in IBM. Slednji je najprej prodajal DiskOnKey firme M-Systems, v decmbru 2000 pa je začel prodajati USB Memory Key z 8MB pomnilnika.

Moderni flash ključki se povezujejo že po standardu USB 2.0, vendar zaradi tehničnih omejitev NAND flash tehnologije ne izkoriščajo polne hitrosti, ki jo ponuja USB 2.0 in znaša 480Mbit/s.  Tipične povprečne hitrosti prenosa podatkov so okrog 3MB/s, maksimalne pa od 10-60 MB/s.

USB Flash ključek se največkrat uporablja za osebni prenos podatkov oziroma datotek kot so slike, dokumenti, video posnetki,…  Ostala področja uporabe pa so še:

  • varno shranjevanje datotek z enkripcijo
  • shranjevanje programov za sistemske administratorje (konfiguracijske datoteke, antivirusni  programi
  • prostor za začasno shranjevanje podatkov,..)
  • poganjanje  aplikacije brez nameščanja na osebni računalnik (Mozilla Firefox, Opera, Creative MuVo, …)
  • zagon operacijskih sistemov (boot) oziroma LiveUSB,  podobno kot LiveCD
  • operacijski sistem Windows Vista  z ReadyBoost omogoča s pomočjo nekaterih flash kličkov povečanje sistemskega spomina
  • uporaba kot audio player (Creative MuVo in iPod shuffle)
  • shranjevanje glasbenih datotek (format mp3 ali Ogg), ki jih potem lahko poslušamo na Hi-Fi napravi ali CD napravi z USB konektorjem
  • shranjevanje najboljših rezultatov (high score), trenutnih slik (screenshot), napredka v igri za različne arkadne igre